Definição
Cadeia alimentar, ou cadeia trófica, é uma seqüência de seres vivos no qual uns comem aqueles que os antecedem na cadeia, antes de serem comidos por aqueles que os seguem. A cadeia mostra a transferência de matéria e energia através de uma série de organismos.
NÃveis tróficos
Na cadeia alimentar distinguem-se os seguintes nÃveis tróficos ou alimentares:
Produtores
São os vegetais autótrofos ou clorofilados que, através da fotossÃntese, fixam a energia luminosa, utilizam substâncias inorgânicas simples (água e gás carbônico) e edificam substâncias orgânicas complexas (glicose, amido).
No meio terrestre, os principais produtores são os fanerógamos (vegetais com flores); no meio aquático marinho, são principalmente as algas microscópicas; na água doce, são as algas e os fanerógamos.
Consumidores primários ou de primeira ordem
São os organismos que comem os produtores; são heterótrofos e geralmente herbÃvoros. Também são
consumidores primários os parasitas de vegetais.
No meio terrestre, os herbÃvoros são principalmente os insetos, os roedores e os ungulados.
Consumidores secundários ou de segunda ordem
Vivem à s expensas dos herbÃvoros, sendo representados por carnÃvoros. Acham-se nos mais variados
grupos.
Consumidores terciários ou de terceira ordem
São os carnÃvoros maiores que se alimentam de carnÃvoros menores, como é o caso de um gavião que
come uma cobra.
De maneira idêntica poderÃamos definir consumidores de quarta ordem, quinta ordem etc.
Normalmente, devido ao desperdÃcio de energia, como veremos adiante, as cadeias alimentares não ultrapassam 5 ou 6 nÃveis.
Decompositores
Finalizando a cadeia trófica, aparecem os decompositores, biorredutores ou saprófitas, microorganismos representados por bactérias e fungos.
Tais organismos atacam os cadáveres e os excrementos, decompondo-os. São muito importantes, visto que realizam a reciclagem da matéria, devolvendo os elementos quÃmicos ao meio ambiente.
Teias alimentares
Em um ecossistema, as cadeias alimentares interagem formando redes alimentares. Na teia representamos o máximo de relações tróficas existentes entre os diversos seres vivos do ecossistema e observamos que um animal, por exemplo, pode pertencer a nÃveis tróficos diferentes. É o caso dos omnÃvoros, que consomem simultaneamente animais e vegetais, e dos carnÃvoros, que atacam variadas presas. Como observamos a seguir, a rede ou teia alimentar resulta do entrelaçamento das cadeias alimentares.
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